Posted by DOC Public Affairs on February, 2025

What is an orphaned well? 

An orphan well is a deserted oil or gas well with no owner company in operation to maintain or properly plug and seal it. Orphan wells are often accompanied by derelict equipment such as storage tanks, infrastructure and pipelines. 

Some of these unplugged wells and sites date back over 130 years ago to the beginning of California’s oil industry. Additional information on orphan wells can be found here.  

Who is responsible for fixing these orphaned wells? 

While oil and gas companies are responsible for closing their wells, in the absence of a solvent responsible party, the state, through the Department of Conservation, is assuming the responsibility of eliminating risks and hazards associated with these wells and facilities to protect Californian’s health, communities and the environment.

Is it safe to plug an orphan well?  

All wells plugged by the Department of Conservation as part of Project Plug involve careful health and safety planning, air monitoring, and work with local public safety officials. Health and Safety plans are also available for public review.  The Department conducts follow-up inspections after sealing the well to make sure no methane continues to leak into the atmosphere.   

How is this project being funded? 

Funding comes from four main sources: 

• The Oil, Gas, and Geothermal Administrative Fund (OGGA) funded by industry fees, providing up to $5 million per year 
• The Hazardous and Idle Deserted Well Abatement Fund (HIDWAF) funded by operator idle well fees 
• California State’s General Fund Budget
• Federal Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA) – California is eligible for $165.8 million in federal grants:  
  • $25 million already received in 2022 
  • $35 million awarded in 2024 
  • Additional funding coming in future phases 

What is the average cost to plug a well, and the time frame to complete it? 

Costs can vary, depending on what surrounds the well, the condition of the well, its age and whether adequate records on the well are available. Wells recently plugged near Santa Maria cost approximately $220,000 per well.  

How does the state determine which wells pose the highest risk and should be plugged first? 

The Department uses two-step process to prioritize the most important wells to fix: 

1. Evaluate the technical factors and environmental impacts 
2.  Gather input from local communities and government to make final decisions 

Priority is given to wells that: 

• Are in close proximity to homes, schools, and hospitals 
• Have active leaks or well integrity risks (potential for groundwater contamination) 
• Are located in an environmental sensitive area 
• Are located in disadvantaged communities 
• Can be fixed efficiently with other nearby wells 
• Have specific hazards like dangerous gases 

Additional information on the methodology can be found here.

How do I find a list of the wells and their location? 

The overview of the proposed projects and location of wells can be found in the State Oil and Gas Well Abandonment Expenditure Plan and Annual Program Update document.  

How long does it take to plug a well?

Each well and location has a different set of circumstances.  Many orphaned wells are fifty-plus years old with little documentation. Depending on the circumstances, well plugging can take weeks or months to complete, depending upon the complexity of the well.  

---

Proyecto Plug – Preguntas Frecuentes

Qué es un pozo huérfano?

Un pozo huérfano es un pozo petrolero o de gas que ha sido abandonado sin que exista una empresa propietaria que lo mantenga o lo selle adecuadamente. Los pozos huérfanos suelen estar acompañados de equipos abandonados como tanques de almacenamiento, infraestructura y tuberías.

Algunos de estos pozos y sitios sin sellar datan de hace más de 130 años, desde el inicio de la industria petrolera en California. Información adicional sobre pozos huérfanos se puede encontrar aquí:

¿Quién es responsable de arreglar estos pozos huérfanos?

Aunque las compañías petroleras y de gas son responsables de cerrar sus pozos, en ausencia de una parte responsable solvente, el estado, a través del Departamento de Conservación, asume la responsabilidad de eliminar los riesgos y peligros asociados con estos pozos e instalaciones para proteger la salud de los californianos, las comunidades y el medio ambiente.

¿Es seguro sellar un pozo huérfano?

Todos los pozos sellados por el Departamento de Conservación como parte del Proyecto Plug implican una cuidadosa planificación de salud y seguridad, monitoreo del aire y trabajo con funcionarios locales de seguridad pública. Los planes de Salud y Seguridad también están disponibles para revisión pública. El Departamento realiza inspecciones de seguimiento después de sellar el pozo para confirmar que no existan fugas de metano en la atmósfera

¿Cómo se financia este proyecto?

El financiamiento proviene de cuatro fuentes principales:

• El Fondo Administrativo de Petróleo, Gas y Geotérmico (OGGA) financiado por tarifas de la industria, que proporciona hasta $5 millones por año
• El Fondo de Reducción de Pozos Peligrosos e Inactivos Abandonados (HIDWAF) financiado por tarifas de pozos inactivos de los operadores
• Presupuesto del Estado de California del Fondo General
• Ley Federal de Inversión en Infraestructura y Empleos (IIJA) – California es elegible para $165.8 millones en subvenciones federales:
  • $25 millones ya recibidos en 2022
  • $35 millones otorgados en 2024
  • Financiamiento adicional en fases futuras

¿Cuál es el costo promedio para sellar un pozo y el tiempo necesario para completarlo?

Los costos pueden variar, dependiendo de lo que rodea al pozo, la condición del pozo, su antigüedad y si hay registros adecuados disonibles. Los pozos recientemente sellados cerca de Santa Maria costaron aproximadamente $220,000 por pozo.

¿Cómo se determina el estado qué pozos representan el mayor riesgo y deben sellarse primero?

El Departamento utilizó un proceso de dos pasos para priorizar los pozos más importantes a reparar:

1. Primero evalúan factores técnicos e impactos ambientales
2. Recopilan opiniones de las comunidades locales y el gobierno para tomar decisiones finales

Se da prioridad a los pozos que:

• Están cerca de hogares, escuelas y hospitales
• Tienen fugas activas o riesgos de integridad del pozo (potencial contaminación del agua subterránea)
• Están ubicados en un área ambientalmente sensible
• Están ubicados en comunidades desfavorecidas
• Pueden repararse eficientemente junto con otros pozos cercanos
• Tienen peligros específicos como gases peligrosos

Información adicional sobre la metodología se puede encontrar aquí.

¿Cómo encuentro una lista de los pozos y su ubicación?

La descripción general de los proyectos propuestos y la ubicación de los pozos se pueden encontrar en el documento Plan de Gastos para el Abandono de Pozos Petroleros y de Gas del Estado y Actualización Anual del Programa. Haga click aqui para leer el documento. Para español seleccione la opción en la esquina superior a la derecha de la pantalla cuando llegue al sitio web.

¿Cuánto tiempo se toma en sellar un pozo?

Cada pozo y ubicación tiene un conjunto diferente de circunstancias. Muchos pozos huérfanos tienen más de cincuenta años y cuentan con poca documentación. Dependiendo de las circunstancias, el sellado de pozos puede tardar semanas o meses en completarse, según la complejidad del pozo.